蒸水北岸，明军营区。
中军大帐中，马九正在跟沈溪汇报江南一行的成果。
此番马九到扬州、无锡和苏杭等地扑了个空，却让朱厚照钻空子到了武昌府，他只是辅助谢迁，做了一些简单的情报刺探工作，调查了下刘瑾履任镇守太监后的所作所为，再就是了解南直隶官场的情况。
“……老爷，谢阁老在扬州与小人分别前，让小人回到您身边后，务必告诫，太子来过湖广的事情，绝对不能跟朝廷透露只字片语，如此才能确保陛下不迁怒于老爷。谢阁老说了，若有什么麻烦事，他会一力承担！”
马九把谢迁的意思原原本本告之。
沈溪心想：“谢老儿总算是有点儿良心，知道太子不是我有意拐带离京，而是其天性跳脱崇尚自由所致。现在朱厚照已回京，料想谢老儿差不多也该抵达京城了……剩下的事情就交给你谢老儿，跟我再无干系！”
沈溪用力地拍了拍马九的肩膀：“九哥，你终于回来，我身边总算有了得力帮手。这次我计划让两省都指挥使各自领兵，麾下直属兵马不多，从即日起尽归你调遣。这两日你先跟军中将士熟络一下，等到了宝庆府后，我正式任命你为参将，为我统领直属兵马！”
马九瞪大眼睛，有些不太自信地说：“老爷，小人……不通兵法，不知天文地理，能力有限哪！老爷吩咐下来，做些简单的事情小人倒可应付，但若太过复杂，小人可就一窍不通了。”
“之前内子特意交待，让小人在老爷身边忠心做事便可，千万不要逞强……”
沈溪哈哈一笑：“那是小玉姐疼你，才故意这么说的。大丈夫总要有志向，之前我身边那些个将领，也多为胆小怕事的酒囊饭袋之辈，后来还不是让我给锤炼出来了？我觉得他们刚上战场时的素质还不如你呢……”
“九哥，你在做事上有一份坚持，会想尽办法达成目的，这是普通人无法比拟的。这次到了战场，你好好表现，就算立不了大功，至少也让两省将士看看，你是我带出来的人，完全可以独当一面。”
“你要给我长脸，知道吗？”
如果沈溪只是一味鼓励，马九怕耽误沈溪的大事，行事依然战战兢兢，无法振作精神。但若沈溪把这件事跟他挂钩，以马九的忠心，自然赴汤蹈火在所不辞。
果不其然，马九当即下跪，一脸郑重地说：“既然老爷让小人试试，那小人……就听老爷的，把兵带好……”
沈溪扶起马九，然后搂着他的肩膀，微笑着鼓励：“其实没什么困难，之前在东南剿灭沿海匪寇时，你不也一样帮我调度过兵马？虽然那时你以传令居多，但你在军中的威信依然很高，谁敢说你老九不是一条响当当的好汉？”
“这次不过换成湖广和江赣两省将士，而且这些兵多是新兵蛋子，你只要好好恐吓他们一下，立即就会奏效。既然攀交情行不通，那就干脆摆脸色，碰到不听管教的果断杀鸡骇猴，只需让他们怕你就成……”
马九连连点头，把沈溪的提点全都记在心里，准备大干一场。
……
……
次日一大清早，队伍继续开拔。
蒸水在水尾滩便转向南方，偏离了官道。没有了水源，人类自然无法生存，此后沈溪一行穿梭在群山峻岭之间，一直到排山镇才算是再次见到人迹。
队伍此后紧赶慢赶，终于在七月十三下午抵达宝庆府城。
沈溪领军驻扎于邵水东岸的巡检司营地，在此之前，王禾跟苏敬杨的兵马已经进驻宝庆府城。
黄昏时分，得到消息的王禾跟苏敬杨，丝毫也不理会自己留在城内的军队，出城过了邵水，求见沈溪，同时各自再次为沈溪带来两百护卫兵马。
在二人看来，帮助总督大人平叛只是次要的工作，确保沈溪这个当朝红人的安全才是第一要务。如果沈溪在他们眼皮子底下遭遇不测，那他们的前途将会一片黯淡，甚至会祸及家人。
正因为如此，就算明知道擅离职守不妥，二人还是硬着头皮，带上兵马来见沈溪，大献殷勤。
可惜这马屁拍得不是时候，沈溪正在营中属于他的寝帐里享受惠娘、李衿的温柔呵护，一人为他捶背，一人为他洗脚，门口亲兵却前来传话说王禾跟苏敬杨求见。沈溪非常恼火，只能让洗脚的李衿帮他擦干脚，套上靴子，出去接见二人。
进入中军大帐，早已等候在那儿的王禾跟苏敬杨便赶紧迎上来，见过礼便先后强调他们没有耽搁时间，安全无误地提前抵达宝庆府。
“做得好，二位将军没有辜负本官期望，值得表扬！”
沈溪心中虽不乐意，但脸上却没有表露出来，先是微笑着点头表示嘉许，但随后提出自己的疑问：“但二位将军可否告知，若此时有贼军袭击邵阳城，谁来负责？”
邵阳城便是宝庆府府城，这座有着一千五百多年历史的城池，便是沈溪给王禾和苏敬杨安排驻扎的地方。
二人抛开麾下军队前来献殷勤，把自己的本职工作弃之不顾，在沈溪看来简直是不分轻重。
王禾自责道：“大人教训的是，末将考虑不周，实在不妥……末将现在便带兵回城！”话虽这么说，但王禾丝毫不觉得会有贼军敢袭击宝庆府城，他暗道：“之前所有情报都显示，贼军只是到了武冈州，连石羊关、紫阳关都没过，怎么可能会出现在邵阳城外？”
就在这时，突然有