就在国防军第三师和第五师在长沙城外不慌不忙的进攻长沙城的时候，西线的蔡锷也率领国防军第七师和第八师打出了比历史上更为出色的战绩，极大的挫伤了北洋军的士气，为后续的胜利打下了更为坚实的基础。
国防军第七师和第八师分别从云贵出发，在川南叙州地区完成集结，并与北洋军展开激战，他们的第一个对手是老袁派过来掌控四川的陈宦手下的三个混成旅。这三个混成旅是老袁为了让陈宦能够镇压四川局势，特意编练的，可以说在北洋系统里面战斗力也算是不错的。
不过在蔡锷的指挥下，很快陈宦在川南的防线就被蔡锷给击溃，这国防军第七师和第八师虽然去年年初才组建，但是部队里的士兵骨干都是从广西广东抽调的精锐，再加上优良的装备和一年左右的刻苦训练，战斗力比起混成旅的北洋军高了不止一筹，一个月的时间不到，国防军就基本占领了川南的叙州、宜宾和自流井地区，把川军的传统财税重地给拿到了手中。
不过把这些地方占据下来之后，蔡锷却不得不暂停向成都的进攻，因为另外一支战斗力极强的部队过来了，那就是北洋陆军第三师。
第三师改编自原北洋常备陆军第三镇，由曹锟统领，可以说是北洋军嫡系中的嫡系，在冯国璋和段祺瑞两人都不愿意为老袁的春秋大梦出力的时候，第三师就是老袁手里最强的底牌了，而且现在的第三师虽然师长是曹锟这个长江巡阅使，但是实际指挥作战的却是吴佩孚这个当世名将。
在吴佩孚的指挥下，北洋第三师的部队在川南一带跟国防军那是一度打的有声有色，为了解决第三师，蔡锷不得不在西面采取防守态势，以抵挡那些被陈宦驱使着进攻的川军部队。
虽然吴佩孚能力出众，第三师也确实是一支精锐部队，但是国防军比他们更强，更何况国防军是两个满编两万人的师在这里作战，兵力比历史上蔡锷领导的护国战争多了一倍多，战斗力更是不可同日而语。反观北洋第三师，一共就两个旅四个团，另有一个混成旅还在东进之前就丢到了湖南帮助汤芗铭防守去了。
兵力占尽劣势的情况下，纵使吴佩孚智计百出，也难以在采取堂堂正正攻势的蔡锷面前讨到好处，而且在接战一段时间之后，蔡锷也选择了优先把第三师部队给驱逐出重庆，然后由东到西占领整个四川的策略。
先驱逐第三师，一是可以震慑那些川军军阀的心，堂堂北洋精锐部队都不能抵挡国防军的进攻，你们凭什么抵挡。二来嘛，则是避免北洋继续对四川地区采取支援，国社党向要的是一个安定的四川，而不是一个充满混乱的四川，那样对国社党来说没有多大意义。而占据了川东，可以在一定意义上减少四川在平定之前得到北洋援助的可能，为国社党夺得一个安定的四川打下基础。毕竟作为一个人口接近五千万的大省，国社党上下对于四川都是极为重视的。
对面的吴佩孚此时也是有苦说不出，这个秀才将军是第一次发现在国内居然有这么棘手的敌人存在。两军交战之后，吴佩孚发现，论战斗力，对面的国社党军队不比北洋嫡系差，士兵都非常训练有素。论火力的话，对面那经常轰鸣的重炮经常压制得第三师炮兵团不敢抬头。而比人数的话，在蔡锷决定先攻重庆之后自己面前面对的敌人已经不下两万了，自己手里的部队加起来也不过一万多，当中还有很多是杂牌部队。
论起智谋来，纵使对自己非常有信心的吴佩孚也发现在堂堂正正的蔡锷面前，自己占不到一点便宜。蔡锷本身也是一个智计百出的将领，这次之所以选择平推的打法，主要还是国防军在战斗力和人数之上都拥有着优势，没必要去冒险而已。但是自己不去冒险，蔡锷也不会让自己被敌人的冒险行动所击败，整个国防军四万大军在蔡锷的指挥下简直让吴佩孚看不到一点破绽。
迫不得已之下，吴佩孚只能带着部队且战且退的回到了重庆，然后跟曹锟商量一下这次的仗还有没有必要继续打下去。说实话，打到这个地步，不论是吴佩孚还是曹锟，都看到这场战争北洋方面胜利的机会很小了，老袁那里承诺了很久的支援连影子都没有看到，而老袁跟段祺瑞和冯国璋两人闹矛盾的事情作为北洋高层之一的曹锟也是有所耳闻，对曹锟来说效忠老袁重要，但是保全自己更加重要。
听完吴佩孚对局势的分析之后，曹锟长叹一口气道：“子玉啊，大总统这一步看来是真的走错了啊，现在北洋的老弟兄都不再帮他了，我们在这里继续死战又有什么意义呢。我也知道此战失利并不是你的原因，谁知道这突然冒出来的国防军有这么强的实力，依我看啊，这国防军已成北洋大敌咯。”
就这样，在感觉没有胜利机会的情况下，曹锟果断的率领他的第三师开始撤退，从重庆往湖北行军，到时候能够留在武汉自然是好，不行的话回去驻守河南或者直隶远离前线也是一个不错的选择。在明知大总统失败了的情况之下，怎样保存自己的实力已经成了曹锟的第一选择。
曹锟撤退的时候那叫一个刮地三尺，自觉没有机会回到重庆的他纵兵把重庆城里绝大部分现金搜刮一空，然后带着顺江而下，只给蔡锷留下一个满地鸡毛的重庆。看到第三师果断撤退，蔡锷也是松了一口气，老实说他一直采取平推的战术，也是担心