然而，夏侯惇没有就此放弃，他带人秘密潜入司隶。潜伏在河东郡境内，紧盯死守，时刻留意安邑大营的动静，企图寻找机会除掉李利。并且，他还在信中明确告诉曹操，只要发现李利的行踪，他就会带人跟上去。不杀掉李利，绝不罢手！
看完夏侯惇的密信后，曹操既喜又怒还担心，可谓是五味杂陈，百感交集。他喜的是夏侯惇胆识过人，勇猛善战。此次他有胆量潜入安邑周围，伺机刺杀李利；仅凭这份胆识和勇气，就让曹操对他刮目相看。让曹操生气的是，夏侯惇是他留在东郡看守老巢的大将，现在夏侯惇却突然离开兖州，带着家族死士追杀李利，万一老巢遭到其他诸侯偷袭。岂不危矣！
曹操知道夏侯惇为何如此仇恨李利，非杀他不可。因为夏侯惇对李利的仇恨由来已久，这三年多来，他几乎无时无刻不在惦记着杀李利报仇。
三年前，也是阳春三月，夏侯惇奉命带领三千部曲前往陈留城驰援张邈守城，李典是副将，一同前往。随后由于情报有误。诱使夏侯惇和李典率领三千将士偷袭李傕大营，结果落入李利事先设下的陷坑之中，三千多名将士无一逃脱，或坑杀或生擒，全部被李利一网成擒。战后，副将李典被擒，既而投效李利；将近两千名将士被李利收编。其他人悉数被杀，抛尸荒野。
而夏侯惇自己则落入陷阵之中，幸得战马垫在身下，才没有当场身死。但他生生被压在身上的将士和战马压成重伤，昏死过去。随后他和一千多名被坑杀将士的尸体混在一起，被西凉将士拖到乱葬岗，弃尸荒野。所幸西凉将士没有逐一检查尸体，才让夏侯惇重伤之下侥幸存活下来，随之趁着夜色连夜赶路，逃回东郡。
事后，夏侯惇足足休养四个月，方才伤势痊愈。自那以后，他再也不吃肉了，并且每天夜里都会梦见自己在陷坑中拼命挣扎的一幕，噩梦连连，经常半夜惊醒。故此，他时刻将这份仇恨记挂在心，朝思暮想都是找李利报仇。截止现在，这份仇恨已经在他心里积压了三年之久，时时刻刻都在折磨着他，令他寝食难安，噩梦不断。
曹操丝毫不反对夏侯惇杀李利报仇，但他最担心的是，想杀李利可不是一件容易的事情。
姑且不说李利麾下猛将云集，单说李利本身就是个久经沙场，杀人如麻的狠角色。从细作搜集到的西凉情报上看，李利前往武威郡上任时，屡屡冲锋在前，斩将杀敌无数；他曾经数次遇险，却每次都是凭借着自身高超的武艺化险为夷，最终成为西凉霸主。
其中最为引人注目之处便是，李利带伤之下一刀斩程银，半个时辰内连砍三百刀折服飞马盗首领桓飞，长安大战中三个回合斩张绣，等等。这一系列的战绩都说明李利本人是个武艺绝顶高强的强者，自身就是万人敌，拥有万夫不当之勇。
如此以来，夏侯惇想要刺杀李利，一击得手还便罢了；若是一击不中，那后果将不堪设想。
尽管曹操对自家族兄夏侯惇的武艺深信不疑，认为他的武勇纵然不及吕布，却能与刘关张三兄弟相提并论。然则，当曹操一想到北地枪王张绣不敌李利三个回合的时候，就会自然联想到李利半个时辰内居然能够连续挥砍三百刀，这般凶猛之人当真是举世罕见，闻所未闻。如果情报属实的话，那西凉李利之勇，与温侯吕布相比也毫不逊色，尽管此二人从未正式交手。
正因如此，曹操很担心夏侯惇报仇不成，反被李利斩杀。果真如此的话，他曹操不但痛失一员沙场悍将和亲信兄弟，还与西凉李利结下大仇，势同水火。
还有一点也让曹操担忧，那就是兖州与李利治下司隶接壤，一旦李利恼羞成怒出兵攻取中原，兖州便是首当其冲，这无异于一场灭顶之灾。
就以目前天下局势而言，在实力没有达到足够强大的情况下，曹操不想和西凉军正面交锋，因为他毫无胜算，难以抵挡李利麾下的西凉铁骑。换言之，纵观天下各路诸侯，曹操无惧任何人。唯独对西凉李利颇为忌惮。因此，除非情不得已，避无可避，否则他不会轻易招惹李利。等到他实力足够强大之时，不管李利愿不愿意，他都会率领大军与西凉军决一雌雄，一战定乾坤。
反复掂量之后。曹操心中已有决断，打定主意暂时不宜招惹西凉李利。于是他招来曹纯，命令他迅速返回东郡并担任守将，死守后方老巢不失。随后曹操亲自书写一封密信交由夏侯渊，令他务必尽快找到夏侯惇一行人，取消刺杀计划。返回兖州驻守城池。
深夜，雨势愈发猛烈，豆大的雨点砸在帐篷上砰砰作响。
中军大帐门口，曹操亲自将曹纯和夏侯渊送至门外。临行前，曹操对他们二人叮嘱道：“子和、妙才，此次你们二人身负重任，千万不可疏忽大意。务必依令而行！
元让仇恨李利由来已久，这一点我很清楚，如果有可能我也希望能够一举杀死李利，但我们现在正处在关键时刻，绝对不能出现任何差错。所以，请妙才转告元让，这个仇早晚要报，却不是现在。让他暂且隐忍一时，日后我会替他报仇的。眼下西凉李利兵威强盛，